Xerox’ inhaalslag in inkjet

[Augustus 2014] Sinds enkele jaren zet Xerox zwaar in op ‘services’: inmiddels komt meer dan de helft van de ruim 22 miljard dollar omzet uit deze tak van sport. Daarbij blijven ook de printactiviteiten wel degelijk belangrijk, benadrukt ceo Ursula Burns. De inkjet-technologie van het ingelijfde Impika moet nu voor een nieuwe impuls zorgen, want in 2017 haalt inkjet de tonertechnologie in als het gaat om printvolume.

‘Im’ staat voor ‘imprimer’ (drukken), ‘pi’ voor ‘picoliters’, de ‘k’ voor ‘duizenden’ en ‘a’ voor ‘applicaties’. Impika, kortom, ziet talloze toepassingsmogelijkheden voor inkjet. De Franse pionier, in 2003 ontstaan als een spin-off van de Franse smartcard-producent Gemplus, ontwikkelt in 2004 haar eerste drop-on-demand inkjetprinter. Ze introduceert in 2007 een inkjetpers voor de verpakkingsindustrie en debuteert in 2008 een serie continuous feed iPrint inkjetpersen tijdens ’s werelds grootse grafische vakbeurs drupa. Xerox concentreert zich dan nog vooral op de introductie van het nieuwe vlaggenschip in full colour tonertechnologie, de iGen4. Terwijl bijvoorbeeld HP  en Kodak er hun eerste hoogvolume inkjetsystemen demonstreren, houdt Xerox het tijdens deze beurs nog bij een bescheiden technologie-demonstratie van een eigen inkjet printkop. Pas twee jaar later, tijdens Ipex 2010, is er een eerste concept-presentatie van wat dan weer een jaar later de CiPress heet – een op de eigen waterloze solid ink inkjettechnologie gebaseerd printsysteem.

Snoepwinkel

In februari 2013 neemt Xerox voor zo’n 60 miljoen dollar Impika over. Het is Jeff Jacobson die zich sterk maakt voor deze overname. Hij is een jaar eerder in dienst van Xerox getreden en treft daar naar eigen zeggen ‘een snoepwinkel’ aan op technologisch gebied – maar op de afdeling inkjet ontbreekt er toch nog wel wat in het assortiment: “De CiPress is uitstekend geschikt voor een specifiek soort klanten. Maar om ons portfolio in inkjet op korte termijn dezelfde breedte en diepte te geven als ons xerografische pakket, moeten we actie ondernemen.” In Europa treedt Xerox dan al op als verkoopkanaal voor Impika, en Jacobson overtuigt Xerox-ceo Ursula Burns ervan het bedrijf in te lijven.

Groei door overnames

Dat Xerox serieuze plannen heeft met Impika wordt wel duidelijk als begin juni van dit jaar, bij de opening van het Inkjet Innovation Centre nabij Marseille. Het pand van Impika werd flink verbouwd en is nu 2,5 keer groter dan voorheen om ruimte te bieden aan zowel een flinke showroom als de R&D-afdeling en de productie van de verschillende inkjetpersen die op stapel staan. Het belang van dit project wordt nog eens onderstreept door de aanwezigheid van Ursula Burns, die speciaal uit de VS is overgevlogen om de officiële opening te verrichtten.

Burns: “Natuurlijk hadden we soortgelijke technologie ook helemaal zelf kunnen ontwikkelen, maar dat zou veel meer tijd hebben gekost. Om te kunnen veranderen en groeien, zullen we ons kennis en vaardigheden eigen moeten maken – bijvoorbeeld door overnames. Je zult ons dat vaker zien doen: zodra we een goede mogelijkheid zien, slaan we toe.” Xerox kwam dan misschien laat uit de startblokken als het om inkjet gaat, maar met de tussensprint die met Impika is ingezet maakt Burns haar ambities duidelijk: “We streven ook hier naar een nummer 1-positie.”

Al over drie jaar

Ook Impika krijgt dankzij de overname de kans zich versneld te ontwikkelen, benadrukt Burns, en het kan zich bijvoorbeeld nu veel beter profileren in de VS. Paul Morgavi, de ‘vader van Impika’, beaamt dat graag: “We stelden weinig voor, maar nu staan we met de grote namen op het hoofdpodium.” Hij grijpt die kans met beide handen aan: “Op dit moment wordt slechts zo’n 2 procent van alle drukwerk digitaal geprint. Wij gaan ons nu richten op die andere 98 procent.”

Inkjet gaat daarin een belangrijke rol spelen, voorspellen de onderzoekers van InfoTrends. Het totale printvolume in kleur in West-Europa besloeg in 2012 zo’n 92 miljard afdrukken. Daarvan kwam 70 procent (bijna 65 miljard afdrukken) voor rekening van tonergebaseerde printsystemen en 30 procent van inkjet. Infotrends verwacht dat dit printvolume zich in 2017 ruim zal hebben verdubbeld tot 188 miljard afdrukken. Hoewel de tonertechnologie een gezonde groei vertoont richting bijna 84 miljard afdrukken, gaat inkjet tegen die tijd aan de leiding met liefst 55 procent van het totaalvolume in kleur. “En 2017, dat is al over drie jaar”, merkt Morgavi op: “Inkjet ontwikkelt zich nu razendsnel.”

Eigen inkjet printkop

Op dit moment bestaat digitaal printen wat Xerox betreft voornamelijk uit transactioneel drukwerk (“Nog altijd meer dan de helft van alle geprinte pagina’s”), boeken en direct mail. “Deze segmenten vormen 90 procent van onze markt.” Maar Xerox wil meer en richt de blik daarbij ook duidelijk op de grafische markt waar het drukwerk nu voornamelijk nog op offsetpersen wordt vervaardigd. Toch zal het ook selectief te werk moeten gaan, zegt Burns: “We moeten prioriteiten stellen en onze focus bewaken. Een markt als verpakkingsdrukwerk is natuurlijk heel interessant – en we houden die ook zeker goed in de gaten – maar we kunnen niet alles tegelijk.”

Morgavi legt uit: “Voor verschillende toepassingen en verschillende markten heb je verschillende inkjetkoppen nodig. We werken nu met koppen van Panasonic, maar hebben ook gewerkt met bijvoorbeeld Xaar en Konica Minolta. Je moet daarin flexibel zijn.” Burns geeft daarbij direct duidelijk een van de prioriteiten aan: “Er komt absoluut een Xerox inkjet printkop.”

‘Snelste ter wereld’

Ondertussen staan de technologische ontwikkelingen bij Impika niet stil. Inmiddels houden zich bij Xerox zo’n 200 mensen bezig met deze inkjet-technologie – er zijn 65 Impika medewerkers vanuit Frankrijk aan de slag gegaan in het Amerikaanse Webster. Morgavi belooft dat er nog dit jaar een snellere versie van de continuous feed iPrint eXtreme zal verschijnen, die in zwart-wit een snelheid van 350 meter per minuut haalt: “De snelste printer ter wereld!” Maar er wordt ook gewerkt aan het vervolmaken van het tijdens drupa 2012 getoonde ‘Genesis’-conceptsysteem, een printer die van de rol-naar-losblad produceert.

Groter formaat

Impika is ook aan het ontwerp begonnen van een losblad inkjetprinter op groter papierformaat – eerst op B2 (ongeveer 50 x 70 cm), maar daarna zeker ook nog groter. Dat grotere formaat is nodig om meer toepassingen mogelijk te maken en de kostprijs ervan te verlagen, legt Morgavi uit: “De markt heeft behoefte aan een B2 inkjet systeem dat topprestaties levert, bij een hoge snelheid en op een breed scala aan substraten.” Om aan die laatste vereiste te kunnen voldoen, ontwikkelt Impika een nieuwe ‘hybride inkt’ (“een mix van een watergebaseerde inkt en andere ingrediënten”, aldus Morgavi) die het mogelijk moet maken op vrijwel elk substraat te printen – er is dan dus geen speciaal inkjet-geschikt papier meer nodig en ook geen coating voor conventionele papiersoorten. Met de komst van een volgende generatie inktkoppen voorziet hij dat het nu allemaal snel kan gaan: tijdens de volgende editie van de vakbeurs drupa, in 2016, moet Xerox met Impika haar achterstand in inkjet hebben ingelopen. Jeff Jacobson: “Ik wil altijd winnen.”

[Dit artikel verscheen in augustus 2014 in vakblad VIP. Eind november 2019 werd duidelijk dat Xerox het Impika Inkjet Innovation Centre in Marseille sluit en alle inkjet expertise in de VS concentreert. Zie de berichtgeving in vakblad Print Business en dagblad La Provence)