“Nu volgt een keiharde shake out”

“Dit verbaast me helemaal niet”, zegt John Caris als [EBb] hem vraagt naar zijn reactie op de recente ontwikkelingen bij Circle Media Group (CMG). Volgens de voormalige CEO van RSDB kwamen de consolidatieplannen van CMG niet alleen te laat, ze miste ook de noodzakelijke financiële basis om ze waar te maken.

Caris: “Het gaat niet alleen om schaalgrootte, je moet vervolgens ook in staat zijn zelf de capaciteit af te bouwen. Wat Joost de Haas nu zegt over de hoge kosten daarvan is misschien waar, maar dat is nooit anders geweest. Je moet ervoor zorgen dat je de middelen hebt om het te kunnen doen. Dat is bij CMG nooit het geval geweest: er zat helemaal geen power achter en er is helemaal niets geïnvesteerd in die groep.” De gevolgen zullen groot zijn, denkt Caris: “Er is niemand in de huidige Europese markt nog in staat om zo’n consolidatie wél goed te doen. Wat nu volgt is een keiharde shake out.”

‘Een slagveld’

De situatie was anders in 2007, toen Caris zijn plannen ontvouwde om met RSDB de Europese printdivisie van Quebecor World (QWE) over te nemen en zich tussen partijen als Prinovis, Bertelsmann, Polestar en Schlott Gruppe te vestigen: “We waren toen gezond en in de positie om de slag naar Europese consolidatie te maken.” Al in 2004 had Caris, in een presentatie voor de RvC van RSDB, voorspeld dat er vanaf 2006 ‘een slagveld’ zou ontstaan. “De inschatting die ik maakte van de aanstaande markterosie werd destijds gewoon niet geloofd. Terwijl de werkelijke situatie nu nog veel erger is.”

De plannen die Caris op 13 december 2007 ter goedkeuring voorlegde aan de aandeelhouders

Groter Europees plan

Vanaf het moment dat hij Hans de Jong in 2006 opvolgt als CEO van RDSB, gaat Caris dan ook aan de slag met verregaande consolidatieplannen: “Die voorgenomen overname van QWE was feitelijk het begin van veel grotere plannen, die nadien nooit naar buiten zijn gekomen. Andere grote partijen in Europa, waarvan ik de namen nu niet noemen zal, hadden mij namelijk al toegezegd zich aan te zullen sluiten.” Over een partij die niet wilde meedoen, wil hij nu wel het volgende kwijt: “De Schlott Gruppe had de arrogantie om te denken dat ze dat niet nodig hadden.”

Toch zag hij zijn gedroomde scenario stranden: “Ik had dat plan al helemaal opgelijnd, toen alles op 13 december 2007 afketste omdat de aandeelhouders van RSDB niet akkoord gingen met de overname van QWE.” Over zijn eigenlijke, grotere plan kon hij die aandeelhouders – waaronder Anne Ringsma, die nu via Shatho betrokken is bij de doorstart van het failliete Roto Smeets-onderdeel Senefelder Misset – toen niet informeren, zegt Caris, vanwege de complexe afspraken met de betrokkenen partijen.

Tien jaar later, in 2017, fuseerden Roto Smeets Group en CirclePrinters (dat ontstond uit QWE) alsnog. Caris, die begin 2011 RSDB verliet, onthield zich destijds van commentaar en bleef liever op de achtergrond. Ook nu wil hij zeker niet zijn gelijk halen: “Ik vind het vooral vreselijk. Niet voor de aandeelhouders, maar voor de mensen die er werken.”